La Accesibilidad en el Mac: Problemas en el Paraíso

A estas alturas, los usuarios de Mac son lo suficientemente maduros para admitir que el Macintosh no es mejor que Windows en todos los aspectos. Vuelvo 20 años atrás en cuestiones de accesibilidad y discapacidad, y me considero nada menos que un "makero" separatista, así que me duele decir que realmente cualquier usuario de ordenador con una discapacidad relevante debe utilizar Windows, en lugar de Mac.

Medítalo por un momento. ¿Puedes pensar en cualquier otro colectivo que no deba usar Macintosh, sino optar por ordenadores con Windows? (¿Los abuelos? ¿Los musulmanes? ¿Los islandeses? ¿Los protésicos dentales?) ¿Puedes pensar en otro grupo que esté casi completamente excluido del uso de Macintosh, pero en buenas condiciones para trabajar con Windows? ¿Conocías la existencia de este problema?

Las cosas no siempre fueron así y, de hecho, pueden mejorar con la llegada de Mac OS X, pero de momento existen importantes obstáculos para que los discapacitados utilicen un Macintosh: los aspectos relativos a la accesibilidad se entienden mal y generan temores y resistencias, mientras que el equipo y el software que un usuario de Mac discapacitado necesita es difícil de encontrar y, con bastante frecuencia, resulta inferior al que la otra plataforma puede ofrecer. Además, Apple ha descuidado durante años a sus usuarios discapacitados, y se dispone a cometer un importante error con Mac OS X. Pero empecemos desde el principio.

Access 101

Desde que los ordenadores dejaron de ofrecer mera computación para convertirse en instrumentos de comunicación, cada vez más personas discapacitadas quieren utilizarlos. Sin embargo, algunas discapacidades interfieren con el uso del ordenador -o, más precisamente, la forma en que hoy se construyen los ordenadores crea barreras para algunos discapacitados.

¿Cuántas personas discapacitadas hay? Simplemente, no es posible reunir datos fiables de alcance internacional sobre las numerosas discapacidades existentes. Las formas que toma la discapacidad son tan variadas que incluso la definición es peliaguda. (Una vez trabajé para un equipo de un proyecto público que dedicó dos años sólo a esta tarea). Por poner un ejemplo, la Federación Estadounidense de Ciegos calcula que en Estados Unidos hay 900 000 usuarios de ordenadores ciegos o deficientes visuales.

Al margen de los datos estadísticos, una buena forma de abordar el problema es preguntarse: ¿es tu discapacidad lo suficientemente importante como para afectar a tu uso de un Macintosh? En algunos casos, la respuesta es un no rotundo. Una persona coja, por ejemplo, no tiene problemas para usar un Mac. Pero otros grupos de discapacitados si encuentran barreras para hacerlo.

Si eres ciego o deficiente visual, ¿cómo lees o interpretas texto, gráficos, menús, cuadros de diálogo, y otros elementos visuales de la pantalla? ¿Cómo lees las letras que marcan las teclas? ¿Cómo lees la documentación de los programas? ¿Qué pasa con la multimedia? ¿Cómo navegas por Internet?

Si eres sordo o tienes dificultades de audición, ¿como pueden avisarte los sonidos de alerta del Macintosh? ¿Cómo disfrutar de las bandas sonoras que se utilizan en multimedia?

Si tienes una discapacidad que te impide mover el ratón o escribir con el teclado, ¿qué haces?

La accesibilidad consiste en adaptar las características que una persona no puede cambiar, aportando otras opciones.

Tecnología adaptativa

Hace tan sólo cinco años, era bastante habitual encontrarse con un amplio abanico de las denominadas "tecnologías adaptativas": equipos y programas diseñados para eliminar barreras en relación con el uso del Mac. El "apoyo institucional" en materia de accesibilidad también estaba a años luz de lo que tenemos ahora. Desde 1985, el Grupo Mundial de Soluciones para Discapacitados de Apple (Worldwide Disability Solutions Group, WDSG) trabajó en todos los ámbitos, desde la accesibilidad del Apple II hasta las comunidades interconectadas de niños discapacitados. Un aspecto esencial es que el Grupo colaboraba con los programadores para producir tecnologías adaptativas y hacer accesibles programas y ordenadores (con resultados, digamos, irregulares). Pero Steve Jobs despidió a los cinco integrantes del WDSG en Enero de 1998, obteniendo un ahorro irrisorio de un millón de dólares al año.

Desde entonces, a pesar del resurgir financiero de Apple, la accesibilidad no ha tenido una cabeza visible dentro de la empresa, y mucho menos la importancia oficial que proporciona un departamento entero. Todo lo que hay actualmente son unas exiguas páginas de discurso bienpensante en la sección de educación del .sitio de Apple (El énfasis en educación parece implicar que una vez que finalizan su período escolar, los usuarios del Macintosh dejan de sufrir discapacidades).

Mientras tanto, en Microsoft, e incluso en IBM, se han mantenido y ampliado los departamentos de accesibilidad, en paralelo con las actividades de desarrollo de programas y equipos, y se ha encomendado a esos departamentos la misión esencial de sensibilizar a los desarrolladores.

De hecho, las personas con discapacidades tienen derechos reconocidos por la ley. Por poner un ejemplo entre muchos otros, en los Estados Unidos, Canadá, Australia, la mayor parte de Europa Occidental y otros países, es ilegal, por ejemplo, despedir o negarse a contratar a una persona discapacitada que posea la cualificación requerida. Los empleadores están obligados a "acomodar" a los trabajadores discapacitados. Eso puede significar modificar las tareas, aportar tecnología adaptativa, ofrecer un horario laboral distinto, y todo un espectro de cambios que no afecten a la naturaleza ni a la existencia de la empresa. Esto podría significar que incluso las tiendas dedicadas exclusivamente al Macintosh podrían verse obligadas a comprar ordenadores basados en Windows para sus empleados discapacitados. En los Estados Unidos, la Ley de ciudadanos discapacitados (Americans with Disabilities Act) es la norma legal más importante que consagra los derechos de las personas discapacitadas. En otros países, lo normal es que la legislación sobre derechos humanos regule los aspectos relativos a la discapacidad.

Miedo e ignorancia

La discapacidad es algo común en la sociedad humana, pero, igual que resulta complicado ampliar el círculo de amistades fuera de la propia raza o grupo religioso, es difícil que una persona no discapacitada haga amistad con una discapacitada. Faltan modelos de comportamiento en la vida real - personas conocidas en las que se confíe y de las que se pueda aprender sobre la discapacidad.

En cualquier caso, incluso si tienes un amigo sordo, ni tú ni tu amigo necesariamente sabéis sobre la ceguera o la parálisis. La discapacidad es demasiado variada. Las formas de mostrar la discapacidad en la televisión y el cine son triviales, estereotipadas y, simplemente, inexactas, así que conviene desconfiar. En resumen, tratar con personas discapacitadas requiere imaginarse a uno mismo en tal situación. Eso resulta difícil para muchas personas.

No hay soluciones fáciles contra la ansiedad que produce el contacto con la discapacidad. Es necesario el conocimiento interpersonal, y habituarse progresivamente. La integración de los discapacitados en el trabajo ayuda a esa meta.

El futuro accesible

En mi próximo artículo repasaré las discapacidades más importantes, y proporcionaré una guía de compra de la tecnología adaptativa en el Mac. No hay mucho donde elegir.

Simplemente, todo es mejor en Windows en materia de accesibilidad. Con Windows se tiene el soporte de la propia empresa Microsoft, la estandarización de hecho de las empresas y las administraciones públicas como base de ventas garantizada, y, en fin, el impulso del sistema operativo más utilizado del mundo, (lo que no significa el mejor).

Hay, además, muchísimos más productos de software y hardware. Casi todos los fabricantes de productos de accesibilidad para Mac venden esos mismos productos para Windows, junto con muchos otros destinados exclusivamente a este última plataforma. Algunos fabricantes y distribuidores, como Madentec y Prentke-Romich, fabrican sólo para Windows y proponen extensos catálogos.

Haz una búsqueda de fabricantes de tecnología adaptativa y la lista de resultados es notable por su longitud y su casi exclusión del Mac (en realidad, de cualquier cosa que no sea Windows). Todos recordamos el desarrollo del reconocimiento continuo del habla en los ordenadores personales: primero Windows, luego Mac. Esto es bastante representativo de la tecnología adaptativa en general.

La gama de productos de accesibilidad para Windows va desde los programas de predicción de palabras que ayudan a los niños a leer y escribir, a sofisticadas combinaciones de lectores de pantalla y pantallas Braille, que permiten a una persona ciega escuchar el texto que se le presenta en pantalla y leer los comandos del sistema (como menús y mensajes de la línea de estado) en Braille. Resulta irónico que un teclado en pantalla incluido con Windows 2000, desarrollado por Madentec, comenzara como una aplicación sólo para Mac.

Aunque podría ser demasiado esperar que un usuario ciego retoque archivos JPEG en Photoshop o prepare una presentación en PowerPoint, la tecnología adaptativa hace posible que personas con un amplio abanico de discapacidades realicen prácticamente cualquier tarea ofimática común... al menos en Windows.

Entradas del sistema operativo

Está también el tema de las "entradas" ("hook") al sistema operativo. Es muy posible diseñar un sistema operativo que funcione elegantemente con tecnología adaptativa, pero para ello debe estar concebido intencionadamente para ese fin, proporcionando entradas, o funciones de fondo, que puedan utilizar directamente programas como los lectores de pantalla.

Cabe establecer un paralelismo con los comandos de menú del Macintosh: se puede seleccionar Salir en el menú Archivo, o pulsar Comando-Q (o Comando y luego Q, se dispone de la tecnología adaptativa adecuada). El sistema proporciona una entrada para el equivalente de teclado de un comando de menú. Las fórmulas de acceso (access provisions) funcionan de la misma forma, proporcionando más de un modo de realizar una tarea.

Es necesario integrar las fórmulas de acceso en el sistema operativo desde el principio. Hacerlo a posteriori es siempre más complicado y de irregular resultado. Microsoft tampoco ha batido ningún récord a este respecto, pero al menos lo intenta, por ejemplo, con la denominada "Accesibilidad Activa".

Lo ideal sería un conjunto de entradas del sistema que funcionasen con cualquier programa y ordenador. La realidad es que los fabricantes de tecnologías adaptativas tienen que programar sus propias entradas y diseñar sus propios rodeos. ¿Y eso no es "inventar de nuevo la rueda"?. Lou Grosso, de Alva Access Group, me contó que, por lo que se deduce de sus conversaciones con los propios desarrolladores de Apple, la primera versión comercial de Mac OS X y su dulzona interfaz Aqua no contendrá ninguna entrada de accesibilidad, aunque es posible que esto cambie en versiones posteriores. (Apple no ha respondido a varias peticiones para aclarar este asunto). Cabe preguntarse si en Apple ha prevalecido el esteticismo sobre la accesibilidad.

Para quienes pertenecen simultáneamente a dos minorías (son usuarios de Macintosh y, además, personas discapacitadas) las cosas probablemente vayan a peor antes de empezar a mejorar. Paradójicamente, varios desarrolladores con los que contacté para escribir este artículo sugerían o afirmaban directamente que el desarrollo para Mac OS X revitalizará sus líneas de productos. Para mí, eso es cuanto menos dudoso. Incluso algunos de los mayores defensores de la plataforma Mac no se sienten precisamente felices ante la perspectiva de un sistema operativo completamente nuevo. Si los desarrolladores de tecnologías adaptativas encuentran demasiado caro o difícil realizar su trabajo para una plataforma con 16 años de vida, ¿cómo esperar un repentino incremento de la actividad de desarrollo para un sistema operativo aun en fase beta? Además, Mac OS X es más visual que cualquier sistema operativo Macintosh anterior. En contra de la creencia general (por ejemplo, entre los desarolladores de páginas Web) no es necesario reducir la complejidad visual para lograr que un sistema sea accesible. Pero la falta de entradas de accesibilidad en Mac OS X es una cuestión grave, y en el siglo XXI, un nuevo sistema operativo no merece existir si no incluye amplias fórmulas de acceso. Es imperdonable.

Cómo obligar a Apple

Steve Jobs parece no tener prisa en restablecer el WDSG u otra estructura similar. (Una fuente de Apple nos refirió que la empresa tiene en su organigrama a un gestor de socios en el ámbito de las tecnologías de la accesibilidad, pero no hemos podido confirmar este extremo). Sin embargo, esta situación tiene que cambiar. El gobierno de los Estados Unidos ha fijado plazos en 2001 para dotar de accesibilidad a los equipos de sobremesa, sitios Web públicos, kioscos de información, sistemas de telefonía y otras formas de tecnología de la información.

No hay una sola gran empresa de sistemas informáticos -software o hardware- ni siquiera Apple, que no sea proveedora del Estado. El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore tiene por sí solo 12.000 Macs (y publica una página donde establece los requisitos que deben cumplir sus Macintosh).

Tanto los equipos actuales como las nuevas adquisiciones deberán cumplir con los requisitos de accesibilidad establecidos por la Administración. Sin un regreso a su compromiso con la accesibilidad, Apple podría perder todos sus contratos con el sector público.

La accesibilidad en el Mac ha sido descuidada y dañada por las actuaciones de Apple y la eterna cantinela, "las fuerzas del mercado". Queda mucho por hacer para intentar recuperar el terreno perdido. Solo el tiempo dirá como va a responder Apple a estas exigencias. En un próximo artículo ofreceré una guía para el comprador de tecnologías adaptativas, a fin ayudar a los interesados a encontrar soluciones de accesibilidad para el Mac.

Joe Clark es un conocido periodista de Toronto (Canadá) que lleva dos décadas investigando, escribiendo y trabajando en el campo de la accesibilidad. No dejes de explorar los numerosos recursos relacionados con la accesibilidad que contiene.sitio en la Web

Este articulo ha sido publicado originalmente en el número 568 de TidBITS